Montesquieu est un des auteurs du XVIII^e siècle les plus souvent cités : les Lettres persanes font partie des « classiques » du siècle des Lumières, L'Esprit des lois est considéré comme à l'origine de toutes les démocraties modernes.

Pourtant son œuvre reste mal connue : on cite toujours les mêmes passages (« comment peut-on être Persan ? »), on évoque la « séparation des pouvoirs » (expression qui ne se trouve pas dans son œuvre, du moins pas sous cette forme), on en fait l'inspirateur de la Révolution française (qu'il aurait considérée avec horreur, et qui d'ailleurs ne tarde pas à le rejeter comme un modèle périmé), on croit le trouver au Panthéon - où reposent Voltaire et Rousseau, mais pas lui.

On se propose ici de revenir sur quelques idées reçues et surtout de présenter son œuvre à la lumière des travaux les plus récents.

En effet la nouvelle édition des œuvres complètes de Montesquieu ouvre des perspectives sans précédent, notamment grâce à l'apport d'une immense documentation manuscrite (publication intégrale du manuscrit de L'Esprit des lois, de documents de travail et notes de lecture tels que les Geographica, d'œuvres de jeunesse comme les mémoires scientifiques, etc.), mais aussi parce qu'elle est due à des littéraires, à des philosophes, à des historiens, qui travaillent ensemble.

Il est nécessaire d'en présenter les principes (textes nouveaux ou nouvelles approches des textes), mais aussi les « retombées » : dans quelle mesure cette édition, destinée aux chercheurs, peut-elle être utile aux étudiants ? Et d'abord, comment l'utiliser ?

Il importe aussi d'expliciter les enjeux de ce travail de longue haleine (il a commencé il y a plus de vingt ans), en montrant sur quels présupposés il repose : à travers une édition, le lecteur doit apprendre à déchiffrer une interprétation. C'est par là que l'on abordera des thèmes fondamentaux d'une œuvre complexe.

Avec « Lire une édition critique : Montesquieu », on se familiarisera avec l'« édition critique », en envisageant ses méthodes, ses ambitions, ses résultats : on découvrira les difficultés, voire les pièges, que peuvent susciter les livres anciens ; c'est le parcours du chercheur qui est ainsi retracé, à la bibliothèque municipale de Lyon, riche en ouvrages anciens, et à la bibliothèque municipale de Bordeaux, qui conserve le plus grand fonds d'imprimé et de manuscrits relatif à Montesquieu. On pourra même devenir expert en déchiffrement de manuscrits : même s'ils restent parfois difficiles à interpréter, ceux de Montesquieu ne sont presque jamais difficiles à lire ; et on pourra à l'occasion tester ses connaissances en jouant avec les textes. On suivra aussi le philosophe dans son château de La Brède, près de Bordeaux. On entendra de jeunes chercheurs parler des travaux qu'ils lui ont consacrés pour expliquer ce qu'ils ont découvert. Et on écoutera Montesquieu lui-même, par la voix d'un comédien qui rend à des textes faits pour être lus à haute voix toute leur plénitude et leur vigueur.


Oeuvres complètes de Montesquieu, fondées par Jean Ehrard, dirigées par Pierre Rétat et Catherine Volpilhac-Auger. Recherches poursuivies dans le cadre de l'UMR CNRS 5037 (École normale supérieure de Lyon), soutenues par la Fondation La Poste, la Région Rhône-Alpes (Cluster 13, « Éditions critiques, de la Renaissance aux Lumières ») et la Région Aquitaine.

Les onze premiers volumes ont paru à Oxford, à la Voltaire Foundation : t. XVIII, Correspondance 1 (1998) ; t. II, Considérations sur les Romains  et Réflexions sur la monarchie universelle (2000) ; t. XIII, Spicilège (2002) ; t. VIII, Œuvres et écrits divers (2003) ; t. I, Introductions générales et Lettres persanes (2004) ; t. X-XI, Collectio juris (2005) ; t. IX, Œuvres et écrits divers II (2006) ; t. XVI, Geographica (2007) ; t. III-IV, De l’esprit des loix (manuscrits) (2008).

Les onze volumes suivants ont commencé à paraître en 2010 à Lyon et Paris, ENS Éditions / Classiques Garnier : t. VII, Défense de l'esprit des lois (2010) ; t. X, Voyages (2012) ;  à paraître à partir de 2013 :  t. XIX, Correspondance 2 (1731-1747) ;  t. XVII, Notes de lectures II ; t. XIV-XV : Pensées ; t. XX-XXI : Correspondance 3-4 ; t. V-VI : L'Esprit des lois (imprimé).